多种原因可导致胸腔积液，包括恶性疾病、良性疾病、全身因素和肺部疾病等。从分类讲，全身因素包括营养不良、肝硬化。肾病综合征患者可出现低蛋白血症，导致胸腔积液。结核亦可导致胸腔积液，年轻患者结核较多见，常伴有发烧、发热、咳嗽等症状。并非年轻人有胸腔积液即为结核，随着生活习惯改变，少数年轻人出现胸腔积液亦可为肺癌。 老年人出现胸腔积液需考虑肿瘤，表现为积液增加较快、无发热、有气急。肿瘤通常为血性胸腔积液；非肿瘤情况下，漏出液可由心衰、肝脏、肾脏疾病导致，漏出液呈透明色；结核性积液颜色为草黄色、深黄色。
胸腔积液的并发症主要导致呼吸困难、胸闷，严重的会引起肺膨胀不全或肺不张等。因为本身胸腔积液是多种疾病引起的，临床症状就是其他疾病的一种并发症。出现胸腔积液本身就出现了引起胸腔积液的相关病变，比如严重的心脏病、肺脏疾病、肾脏疾病等。所以如果有胸腔积液的时候，还会存在着其他很多原发病的临床表现，比如心脏功能不全的会出现胸闷、心慌、气短。但以胸腔积液引起的并发症而言，就是容易压迫肺脏而导致肺不张，从而引起呼吸困难等症状。另外还可以容易引起心脏功能不全，因为肺受到胸腔积液压迫以后，就会导致肺循环受阻，容易引起心功能不全。
出现胸腔积液时的注意事项有： 第一，胸腔积液需要住院治疗。第二需要做相关检查，鉴别胸腔积液的病因。第三，根据具体病因选择合适的治疗方法，如药物治疗或者胸腔穿刺抽水。第四，加强营养，保证休息质量。
